「時間があまりない」と言いたいとき、I have little time. と I have a few time.、どちらが正しいか迷ったことはありませんか。私は初心者のころ、”time” を数えられる名詞だと勘違いして a few times(数回)と混同し、話がまったく噛み合わなかった経験があります。
little・a little・few・a few はどれも「少ない」を表しますが、「数えられる名詞か、数えられない名詞か」「肯定的なニュアンスか、否定的なニュアンスか」という2つの軸で使い分けが決まります。今回はこの4語を整理していきます。
まずは早わかり表
| 単語 | 対象 | ニュアンス |
|---|---|---|
| little | 数えられない名詞 | ほとんどない(否定的) |
| a little | 数えられない名詞 | 少しはある(肯定的) |
| few | 数えられる名詞(複数形) | ほとんどない(否定的) |
| a few | 数えられる名詞(複数形) | 少しはある(肯定的) |
little：数えられない名詞が「ほとんどない」
little は water, time, money のような数えられない名詞(不可算名詞)につき、「ほとんどない」というネガティブなニュアンスを表します。
- I have little time to finish this. (これを終わらせる時間がほとんどない)
- There is little water left in the bottle. (ボトルにはほとんど水が残っていない)
a little：数えられない名詞が「少しはある」
a little も対象は不可算名詞ですが、”a” がつくことで「少しはある」というポジティブなニュアンスに変わります。
- I have a little time before the meeting. (会議まで少し時間がある)
- Can I have a little water, please? (少し水をいただけますか)
little と a little は同じ「少ない量」を指していても、a がつくかどうかで「ない」と「ある」が逆転するのがポイントです。
few：数えられる名詞が「ほとんどない」
few は books, people, friends のような数えられる名詞の複数形につき、「ほとんどない」というネガティブなニュアンスを表します。
- Few people came to the party. (パーティーに来た人はほとんどいなかった)
- I have few friends in this city. (この街には友達がほとんどいない)
a few：数えられる名詞が「少しはある」
a few は数えられる名詞につけて、「少しはある」というポジティブなニュアンスを表します。日常会話でもよく使われる表現です。
- I have a few friends coming over tonight. (今夜、友達が数人来る)
- Let’s wait a few minutes. (数分待ちましょう)
迷ったときの判断法
まずは名詞が数えられるかどうかを確認しましょう。時間・水・お金・情報のように形がなく数えられないものは little/a little、人・本・友達のように1つ2つと数えられるものは few/a few です。そのうえで、「ある」と伝えたいなら a をつける、「ほとんどない」と伝えたいなら a を外すと覚えると迷いません。
日本人がやりがちなミス
いちばん多いのが、a の有無でニュアンスが反対になることを意識しないまま使ってしまうミス。”I have little money.” と言うつもりが “I have a little money.” と言ってしまうと、「お金がほとんどない」と伝えたかったのに「少しはお金がある」という真逆の意味になってしまいます。とっさに出てくるように、例文ごと声に出して練習しておくのがおすすめです。
もう一つ、time や people のように可算・不可算の判断に迷う単語には注意が必要です。time は「時間」という意味では不可算(little/a little)ですが、「〜回」という意味では可算(a few times)になります。文脈で意味を確認する癖をつけましょう。
ミニクイズで確認
次の空欄に little / a little / few / a few のどれが入るでしょう？
- I have _____ money, so I can’t buy anything. (お金がほとんどない)
- Could you give me _____ advice? (少しアドバイスをもらえますか)
- _____ students passed the exam. (ほとんどの生徒が不合格だった)
- I have _____ questions about this topic. (このテーマについていくつか質問がある)
答えは順に little／a little／Few／a few です。数えられるかどうかと、a の有無によるニュアンスの違いを意識できていれば、迷わず選べるようになります。
使い分けを体で覚えるには
こうした単語のニュアンスの違いは、実際に使ってみて初めて体に染み込むものです。私自身、こうした細かい使い分けも、オンライン英会話でネイティブ講師に間違いを直してもらいながら少しずつ身につけてきました。
独学だとどうしても間違いに気づきにくいので、実際に話しながらフィードバックをもらえる環境はとても助かります。私が実際に利用しているのはEFイングリッシュライブのオンライン英会話で、24時間いつでもネイティブ講師のレッスンを受けられるのが忙しい日々の中でも続けやすいポイントでした。
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